Ikonická fosília „Little Foot“ odhalila obrovské prekvapenie: Môže ísť o úplne nový druh človeka
Výskumníci zistili, že fosília Little Foot nesie známky nového druhu človeka.
V Južnej Afrike sa ukrýva jeden z najkompletnejších ľudských predkov, aké kedy v histórii archeológie našli. Volá sa „Little Foot“ a od jeho objavenia v roku 1998 spôsobil stovky hodín debát medzi vedcami. Skelet našli v jaskyniach Sterkfontein a doteraz ho väčšina odborníkov radila k rodu Australopithecus, tvorom podobným opiciam, ktoré chodili vzpriamene a žili pred približne 3 až 2 miliónmi rokov, informujú výskumníci z La Trobe University.
Fosília dostala prezývku „Little Foot“ už v roku 1995, tri roky pred nálezom celého skeletu. Ronald Clarke pri prezeraní krabice so zvyškami zvieracích kostí objavil štyri drobné kosti chodidla. Uvedomil si, že nepatria zvieraťu, ale hominidovi. To ho priviedlo späť do jaskyne Sterkfontein, kde po dlhom pátraní v hĺbke jaskynného systému našli zvyšok kostry uväznený v betónu podobnej hornine.
Nový druh človeka
Little Foot vyvolal pozornosť aj preto, že ide o jeden z najkompletnejších fosílnych exemplárov hominidov, aké kedy objavili. Paleoantropológ Ronald Clarke, ktorý sa podieľal na jeho vykopávkach a analýze, pôvodne pripisoval skelet druhu Australopithecus prometheus, keď ho svetu predstavili v roku 2017. Niektorí však tvrdili, že ide o Australopithecus africanus, druh opísaný už v roku 1925 Raymondom Dartom a známy z rovnakého miesta i ďalších častí Južnej Afriky.
Nová štúdia vedená Dr. Jessem Martinom z La Trobe University posúva túto debatu na novú úroveň. Martin a jeho tím sa pozreli na fosíliu detailnejšie a dospeli k záveru, že Little Foot nesedí presne ani do druhu A. prometheus, ani do A. africanus. Podľa nich by mohlo ísť o úplne nový druh ľudského príbuzného.
„Táto fosília je stále jedným z najdôležitejších objavov v zázname hominidov a jeho pravá identita je kľúčová pre pochopenie našej evolučnej minulosti,“ hovorí Martin: „Myslíme si, že je veľmi pravdepodobné, že ide o predtým neidentifikovaného príbuzného človeka.“
Dr. Martin zároveň zdôraznil význam Clarka. Hovorí, že Ronald Clarke si zaslúži kredit za objav Little Foot a za to, že tvrdil, že v Sterkfonteine žili dve rôzne hominidné druhy. Skelet jasne ukazuje, že mal pravdu. Inými slovami, miesto, kde dnes skúmaš Little Foot, patrí do prostredia, kde v minulosti koexistovali rôzni predchodcovia človeka.
Neprehliadni
Malá noha, formálne známa ako StW 573, zostáva najkompletnejším starobylým hominidom v evidencii fosílií. To, čo ho odlišuje, je jeho hybridná anatómia. Little Foot mal ruky dlhšie než my a palce na nohách, ktoré boli ešte čiastočne schopné úchopu, podobne ako u ľudoopov. Napriek tomu mal panvu a kosti nôh jednoznačne uspôsobené na chôdzu po dvoch. Tento nový druh tak dokázal kombinovať život v korunách stromov s presunmi po savane, čo ho robí špecialistom na prežitie.
Martin a jeho tím sú prví, ktorí spochybnili druhovú príslušnosť fosílie od jej oficiálneho predstavenia v roku 2017.
„Naše zistenia spochybňujú súčasnú klasifikáciu Little Foot a ukazujú, že je potrebné dôkladné, dôkazmi podložené triedenie druhov v štúdiu ľudskej evolúcie,“ dodáva Martin.
Výskumy naďalej pokračujú
Ak je Little Foot skutočne novým druhom, mení to aj naše chápanie evolučnej línie človeka. Doteraz sa za „kolísku ľudstva“ považovala najmä východná Afrika a známa Lucy. Little Foot však naznačuje, že južná Afrika mala svoju vlastnú líniu hominidov, ktorá mohla byť rovnako dôležitá pre vznik rodu Homo. Je to ako keby sme zistili, že náš rodostrom má ďalší, doteraz skrytý koreň.
Profesor Andy Herries z La Trobe University doplnil, že význam Little Foot nespočíva len v úplnosti fosílie. Spočíva aj v pohľade na rozmanitosť a adaptáciu našich predkov.
„Je jasne odlišný od typu A. prometheus. Jeho odlišnosť od súčasných fosílií ukazuje potrebu definovať ho ako unikátny druh,“ hovorí Herries.
Štúdia bola výsledkom medzinárodnej spolupráce medzi vedcami z Austrálie, Veľkej Británie, Južnej Afriky a USA. Financovala ju austrálska výskumná rada pod vedením Herriesa. Teraz sa Martin a študenti La Trobe University snažia objasniť, ktorého druhu vlastne Little Foot patrí. Rovnako kam zapadá do ľudskej rodinnej „stromovej mapy“.
Objav opäť pripomína, že evolúcia človeka nie je jednoduchá línia, no je plná odbočiek, súbežných línií a druhov, ktoré žili bok po boku. A niekedy práve tie „odbočky“, ako Little Foot, dokážu najviac povedať o tom, ako sa stal moderný človek tým, kým je.
