K objaveniu života mimo Zeme sme o krok bližšie. Tento mesiac môže byť obývateľný a nachádza sa v našej Slnečnej sústave
Pod hrubou ľadovou škrupinou mesiaca Enceladus sa ukrýva obrovský oceán, v ktorom podľa dát sondy Cassini prebiehajú chemické reakcie vedúce k vzniku komplexných organických molekúl.
Enceladus, mesiac Saturnu, je jedným z najfascinujúcejších objektov v Slnečnej sústave. Výskumníci majú v rukách silné dôkazy o tom, že sa pod hrubou ľadovou škrupinou mesiaca nachádza obrovský oceán. Nové dáta misie Cassini, ktorá skúmala Saturn a jeho mesiace, odhalili, že v tomto oceáne môžu prebiehať komplexné chemické reakcie.
Ako informuje portál Európskej vesmírnej agentúry, tieto chemické reakcie, alebo aspoň časť z nich, môžu viesť k vytvoreniu ešte komplexnejších a pravdepodobne aj biologicky relevantných molekúl.
To, že Enceladus môže ukrývať pod povrchom oceán naznačili dáta sondy Cassini ešte v roku 2005. Sonda odhalila gejzíre vody, ktorá sa predierala cez celú ľadovú škrupinu puklinami von do vesmíru. Sonda cez tento gejzír preletela a odhalila čiastočky ľadu menšie ako zrnká piesku. Niektoré zrnká ľadu padnú na povrch mesiaca, iné uniknú a vytvárajú prstenec okolo Saturnu, ktorý nasleduje obežnú dráhu Enceladu.
“Cassini odhaľovala vzorky z Enceladu, keď preletela cez prstenec Saturnu, ktorý označujeme ako E. Už vtedy sa nám podarilo odhaliť množstvo organických molekúl, vrátane prekurzorov k aminokyselinám,” vyjadril sa vedúci nového výskumu Nozair Khawaja.
Život na mesiaci Enceladus?
Ľadové zrniečka v prstenci môžu byť staré stovky rokov. Počas ich existencie sa mohli zvetrať a pozmeniť vplyvom intenzívnej kozmickej radiácie. Výskumníci preto chceli získať predstavu o chemickej kompozícii čerstvých vzoriek. Ako sme spomenuli vyššie, Cassini sa preletela aj cez jeden z gejzírov Enceladu, a to v roku 2008.
Výskumníci vysvetľujú, že ľadové čiastočky mesiaca neobsahujú len zmrazenú vodu, ale aj iné molekuly, vrátane tých organických. Keď tieto čiastočky narazili do inštrumentu na analýzu kozmického prachu, výskumníci dostali jasné dáta o ich kompozícii.
Neprehliadni
Autori štúdie priznávajú, že zabralo roky, kým výskumníci analyzovali dáta z predchádzajúcich blízkych preletov. S ich pomocou dokázali dešifrovať dáta, ktoré misia získala počas preletu ľadovým gejzírom. Podarilo sa im odhaliť organické molekuly, ktoré už v minulosti objavili v prstenci E. To potvrdilo, že skutočne pochádzajú spod povrchu Enceladu.
Okrem toho ale našli aj molekuly, ktoré neboli v prstenci E viditeľné. Objavili alifatické, (hetero)cyklické estery/alkény, étery/etyly a, predbežne, zlúčeniny obsahujúce dusík a kyslík. Ide o látky, ktoré sa na Zemi spájajú s reakciami, ktoré v konečnom dôsledku viedli ku vzniku zložitejších molekúl, z ktorých sa vyvinul život.
“Existuje mnoho možných ciest od organických molekúl, ktoré sme našli v dátach zo sondy Cassini, k potenciálne biologicky relevantným zlúčeninám, čo zvyšuje pravdepodobnosť, že tento mesiac je obývateľný. V dátach je oveľa viac, čo momentálne skúmame, takže sa tešíme na to, že v blízkej budúcnosti zistíme viac,” dodáva Khawaja.
Sonda preletela cez ľadový gejzír
Potvrdenie kompozície ľadového gejzíru výskumníkom ukazuje, že komplexné organické molekuly v Saturnovom prstenci E nie sú len výsledkom dlhodobého vystavenia vesmíru a kozmickej radiácií. Ide o látky, ktoré sa vo veľkom množstve nachádzajú v oceáne Enceladu.
“Je fantastické vidieť, že nové objavy vychádzajú z dát zo sondy Cassini takmer dve desaťročia po ich zozbieraní. Naozaj to poukazuje na dlhodobý dopad našich vesmírnych misií. Tešíme sa na porovnanie dát z Cassini s dátami z iných misií ESA, ktoré navštívia ľadové mesiace Saturnu a Jupitera,” tvrdia autori štúdie.
Objavy misie Cassini sú mimoriadne fascinujúce a poslúžia ako pevné základy pre ďalšiu vesmírnu misiu k Enceladu, ktorú pripravuje Európska vesmírna agentúra. Pôjde o misiu, ktorá opäť preletí ľadovým gejzírom a ak to bude v jej možnostiach, pokúsi sa pristáť pri južnom póle mesiaca. Celkovo Enceladus zatiaľ pripomína prostredie, ktoré by mohlo podporovať život a práve preto stojí za lepšie preskúmanie.
