Veľké finále! NASA nasmerovala sondu Cassini do atmosféry Saturnu, kde zbĺkla. Takto vyzerali jej posledné momenty
Sonda Cassini sa na konci svojho života ponorila do atmosféry Saturnu, kde do poslednej chvíle zbierala a posielala dáta.
Sonda Cassini je jednou z najdôležitejších misií, aké americká vesmírna agentúra vytvorila. Táto sonda skúmala planétu Saturn a jej mesiace, ktoré by mohli ukrývať pod svojim povrchom vhodné podmienky pre život. Sonda je známa aj svojimi dramatickými poslednými chvíľami. Na konci svojho života sa ponorila priamo do plynného obra.
Lenže čo sa dialo počas “grand finále” misie Cassini? Jej posledné momenty približuje americká NASA.
“Po dvoch desaťročiach vo vesmíre sa pozoruhodná prieskumná cesta kozmickej lode Cassini agentúry NASA skončila veľkolepým finále. Po spotrebovaní takmer všetkého raketového paliva, ktoré niesla k Saturnu, ju operátori zámerne naviedli do planéty, aby zabezpečili, že mesiace Saturnu zostanú nedotknuté pre budúci prieskum, najmä Enceladus, mesiac pokrytý ľadom s oceánom, ale aj Titan s jeho zaujímavou prebiotickou chémiou,” píše NASA.
Cassini za sebou zanechala obrovský odkaz
Svoju cestu začala sonda Cassini v roku 1997 a jej primárnou misiou bolo skúmať sústavu Saturnu, čo zahŕňa planétu, prstence a jej mesiace. V roku 2010 výskumníci z NASA predĺžili misiu na ďalších 7 rokov. Počas týchto rokov sonda preletela popri mesiacoch Saturnu a sledovala sezónne zmeny na planéta a mesiaci Titan.
Hoci za týchto sedem rokov sonda priniesla celú truhlicu objavov, cieľom predĺženia misie bolo minúť všetko palivo a prejsť do poslednej “grand finále” fázy. Počas tejto fázy by sa Cassini ponorila hlboko do vrstiev atmosféry plynného obra, kde by bola zničená.
Na posledný kurz sa sonda dostala v roku 2017. Išlo o dráhu, ktorá trvala 5 mesiacov a počas ktorej sonda vykonala sériu 22 obehnutí. Každé obehnutie prechádzalo medzi planétou a prstencami. Posledný obeh nasmeroval sondu priamo do útrob plynného obra. Výskumníci nastavili sondu Cassini na “posledný ponor” 15. septembra 2017. Toto bola posledná cesta sondy a výskumníci vedeli, že z nej musia dostať čo najviac.
Neprehliadni
Posledný zostup atmosférou Saturnu bola naozaj dramatická udalosť. Sonda výskumníkom posielala jedinečné dáta z atmosféry plynného obra a posielala ich dovtedy, kým ju trysky a posledné kvapky paliva dokázali udržať anténou nasmerovanou k Zemi.
Sonda poslala výskumníkom detailné informácie o magnetickom poli a gravitácii planéty. Počas posledného ponoru v reálnom čase posielala informácie o kompozícii atmosféry tohto plynného obra.
“Vždy je smutné, keď sa misia dostane na koniec. Môžeme ale povedať, že misia Cassini skončila skutočne spektakulárne a aj vo svojich posledných momentoch nám dokázala priniesť nenahraditeľné vedecké poznatky,” píše NASA.
Prečo skončila v útrobách Saturnu?
V roku 2017 Cassini strávila 13 rokov na obežnej dráhe Saturnu, pričom dostať sa k planéte jej zabralo sedem rokov. Misii už dochádzalo raketové palivo a hrozilo, že výskumníci stratia nad misiou kontrolu. Hlavný dôvod sú ale mesiace Saturnu, Enceladus a Titan. Sonda objavila stopy, ktoré naznačujú možnú obývateľnosť týchto mesiacov, alebo aspoň prebiotické prostredie. Ak by výskumníci stratili nad sondou kontrolu, znamenalo by to, že do jedného z týchto mesiacov by mohla sonda naraziť. Ak by sa tak stalo, existuje nezanedbateľné riziko, že by sme toto prostredie kontaminovali. To znamená, že by sme navždy zmenili prirodzenú evolučnú cestu tohto sveta.
To je obrovské etické riziko. Výskumníci sa preto rozhodli upraviť trajektóriu sondy tak, aby skončila v atmosfére Saturnu, kde zhorela ako meteorit.
Od objavov sondy Cassini výskumníci našli ďalšie dôkazy, ktoré naznačujú, že by mohli byť mesiace Saturnu obývateľné. Momentálne plánujú vesmírne misie, ktoré by túto obývateľnosť vyhodnotili lepšie. Jednou z pripravovaných misii je Dragonfly, no podobný cieľ má aj Europa Clipper, ktorá sa ale zameriava na jupiterov mesiac, Európu.
